《儿童大脑开窍手册》天生的语言学家

　　跟学习词汇相比，学习句子要更加复杂一些。不过，规律是类似的，孩子在能够使用句子表达意思之前，就已经能够理解句子和组建句子的语法规则了。为了理解句子，孩子不仅需要知道单个词汇的意思(语义信息)，而且还必须在句子中的词与词之间建立联系(句法信息)。这两种信息在脑中是由不同的脑区来表征的。

　　对许多人来说(除了一些左利手的人)，左脑都是语言产生的优势半球。在右脑类似位置上的脑区则负责韵律加工，包括声调和节奏，它们传递了言语中大量的情绪信息。例如，通过韵律，你可以判断出某个人到底是在挖苦你还是在跟你开玩笑。

　　语言区域在大脑结构中偏在一侧，似乎是在感觉经验发生影响之前，孩子的这种“偏侧化模式”在他们两三个月大的时候就已经非常明显了，而且，即便是在失聪的孩子身上也有这种偏侧化模式。如果占优势地位的语言区在儿童时代受到损伤，特别是损伤发生在5岁以前，脑的另一侧区域会取代受损的区域，这些儿童的语言能力会相对完好。如果这样的损伤发生在青春期以后，儿童的语言沟通能力将会受到严重影响。

　　脑电波可以帮助我们考察儿童的句子加工能力。通常，当我们听到不太对劲儿的句子时，我们的脑电波会揭示出我们到底感知到了句法的错误还是语义的错误。例如，“那个男孩儿走下花朵”是一个语义错误的句子，而“那个男孩儿走下小路”则是句法错误。对上述错误的觉察能力在年龄较小的孩子身上发展比较缓慢，而到了30个月大之后，脑对上述错误的甄别能力会越来越强，表现为速度越来越快，准确性越来越高，并且一直发展到少年时代。

　　语言学习至少存在两个敏感期。我们前面已经讨论了音位学习的敏感期。这个敏感期出现在1~2岁时，也就是当孩子的脑发展出对母语语音的特异性表征的时候。此外，语法学习也存在一个敏感期。孩子获得句法规则的能力在8岁以后开始逐渐下降。跟儿童相比，成人学习语言的能力要更差一些(参见实用诀窍：学习外语要趁早)。

　　不可否认，的确有一些成人能够学好一门外语，并且能够到达很高的水平，但同样不可否认的是，对于我们大多数人来说，无论我们如何努力去学，我们总会带有不地道的口音，而且经常会犯一些语法错误。相反，语义的学习似乎不存在敏感期，因为在任何年龄阶段，我们总是能够不断地学会新的词汇。采用电生理的研究表明，即便是那些成年后很久才开始学习外语的人，他们在加工语义错误的句子时，母语和外语诱发的是相似的脑电波。

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