19世纪60年代，俄国的农民运动虽然风起云涌，但农奴制残余依然严重阻碍着俄国资本主义的发展。有平民知识分子参加的强大的民主解放运动，终于迫使沙皇亚历山大二世于1861年2月宣布废除农奴制的法令。可是根深蒂固的封建势力丝毫没有让步，俄国农民的悲惨境遇也没有得到改善。1869年，列宾去涅瓦河野游，看到了一幕使他吃惊的景象:一些黑黑的 闪着油光的东西在河岸上向前爬动，渐近之后发现，原来是一群套着绳索在拉平底货船的纤夫，那些蓬首垢面 衣衫褴褛的形象使他感到震颤。他决心把这奴隶般的劳动生活画出来。

　　画面以狭长的横幅展现了这群纤夫的行列：伏尔加河畔阳光酷烈，沙滩荒芜，近景只有埋在沙里的几只破篮筐作点缀，景色十分荒凉。一对穿戴破烂不堪的纤夫在拉着货船，步子是那样沉重，令人似乎可以听到压抑低沉的《伏尔加船夫曲》的回声。纤夫共有11人，约略分成三组。这里每一个形象都经过列宾仔细推敲并画过人物写生。他们的年龄 经历 体力，以及他们的精神气质各有差别。画家把这些性格高度典型化了。现据画家本人的记述，来分别介绍画面上每一个人物的情况。

　　最前一组共四人，领头的名字叫冈宁，他的表情温顺，然而性格坚韧，具有一种内在的意志力，他那双深陷的眼睛，使他的前额更加突出，从而显出了他的智慧。列宾在他的头上画了一块包头的破布，似乎要把他塑成古稀拉哲学家的样子。他原来是个神父，后来被教会革职，曾一度充任教堂唱诗对的指挥。他身体结实，两手下垂，胸前那一条纤索绷的很紧，身上的麻布衫满是补丁。这是一个俄罗斯农民长者或智者的典型，他忍受着肉体和精神的痛苦，是这些形象纤夫中的悲剧性主角。