一首曲子一般都包含高低、长短、强弱等要素。用符号、文字、数字或图表将音乐记录下来的方法，它所产生的记录即称为乐谱。古今中外使用过和正在使用中的记谱法是有很多的。就中国来说，古今使用过的记谱法就有多种。据说早在战国时代，卫灵公手下的音乐师叫师涓的，就能用某种记谱方法记谱了。据文字记载，中国隋唐时期就产生了工尺谱、减字谱(古琴用)，宋代又产生了俗字谱。工尺谱几经沿变，至今仍有民间艺人使用。不过近、现代在中国使用比较普遍的是简谱和五线谱，尤其以使用简谱的人最多。从世界范围来看，使用最普遍的是五线谱。在历史发展过程中，由于乐曲的不同内容和需要而产生了各种各样的记谱方法。如为古琴用的古琴谱，为锣鼓用的锣鼓谱，以及我们现在普遍应用的五线谱、简谱和在中国民间应用的工尺谱等便是。各种记谱法虽然在其发展中不断地趋向完善，到21世纪世界上还没有一种记谱法能够完美无缺地记录音乐。如音高、力度、速度上的细微差异，许多装饰音的奏法等，都还需要演奏者凭其各自不同的理解来加以具体的分析和处理。正确的记谱对创作和表演都是十分重要的，每个学音乐的人应该很好地掌握记谱法，特别是对学作曲的人来说，具有更为重要的意义。古希腊音乐就是以两组不同的文字符号分别用于声乐及器乐的记谱。中世纪的格列高利圣咏、拜占庭圣咏及早期的复调音乐也使用文字谱。现在世界上仍可见到的文字谱，主要是19世纪初出现的数字简谱和字母。