蝴蝶是属于完全变态类的昆虫，它的一生具有四个明显不同的发育阶段：(1)卵期(胚胎时期);(2)幼虫期(生长时期);(3)蛹期(转变时期);(4)成虫期(有性时期)。后三个发育阶段合称为胚后期发育。这四个发育阶段所表现的体态，从形态学上来看，毫无共同之处。因此，必须通过系统的研究或者不间断的观察，才能了解它们原来就是一个物种的四个发育阶段。

上述四个发育阶段，周而复始形成一个生活圈，亦名一世代。蝶类完成一个生活圈的时间，有长有短，短者数十天(如菜粉蝶)，长者近三年(如东北亚绢蝶)。在一年中间发生世代的多少，常因虫种而有不同。一年有一世代的(如中华虎凤蝶);也有多世代的(如菜粉蝶)，它的世代数常随各地气温高低而有异，它们在黑龙江一年只有2～3代，但在广东则可多达5～6代。至于世代的命名，则自年初开始，以至年终，顺次称为第一世代、第二世代……等。此外，也有按季节而命名世代的，例如：成虫羽化在春季的称为春季世代，成虫羽化在夏季的称夏季世代。

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