"闻鸡起舞"的鸡是指鸡鸣，舞是舞剑、习武。它说的是晋朝人祖逖的故事。祖逖胸情开阔，不怎么讲究仪表，但却胸有大志。起初他不喜欢读书，后来发愤攻读，学问大有长进，他与刘琨一道担任过司州主簿，感情很好，夜里经常同盖一床被子谈论国家大事，谈到激动的地方，即使是半夜也要坐起来。

　　一次半夜里忽然听到鸡叫，祖逖踢醒刘琨说："这是吉祥的声音呀!"边说边下床，走到院子里舞起剑来。他们曾经相约：天下大乱，豪杰共想，他们就一道到中原去避难。

　　晋元帝时，祖逖任豫州刺史，北伐渡江之际，他叩着船桨发誓说："不收复中原而再渡江返回者，誓不为人!"渡江以后，他率领部下与石勒的军队相持，收复了不少失地，恢复了东晋黄河以南的许多领地。"闻鸡超舞"，后来形容有志之士及时奋发自励。