中国有悠久的尊师重道的传统，古代就有“人有三尊，君、父、师”的说法。《吕氏春秋·尊师》云：“生则谨养，死则敬祭，此尊师之道也。”中国古代教师的称谓很多，其中尊称有以下五种：

　　老师：原是宋元时代对地方小学教师的称谓。金代文学家元好问《示侄孙伯安》诗云：“伯安入小学，颖悟非凡貌。属句有夙性，说字惊老师。”后专指学生对教师的尊称。

　　明清以来，一般称教师为“先生”。直至19世纪末20世纪初，辛亥革命元老、中国现代教育奠基人何子渊、丘逢甲等人将西学(美式教育)引入中国，创办新式学校后，便开始在“学生操行规范”里面明确将“教师”称谓定义为“老师”。但，绝大部分学生约定俗成将“先生”改称为“老师”，则是从国民政府时代开始，并一直沿用至今。

　　西席、西宾：由来是这样的：汉明帝刘庄为太子时，拜桓荣为师，登皇位后，对桓荣仍十分尊敬，常到桓荣住的太常府内，听桓荣讲经。汉代席地而坐，室内坐次以靠西墙(西边)，面向东方为尊。汉明帝给桓荣安排坐西南面东的坐席，表示对启蒙老师的尊敬，从此，“西席”便成了对教师的尊称，也称西宾。

　　师长：是古时候对教师的尊称之一。《韩非子·五蠹(音度)》：“有不才之子……师长教之弗为为变。”

　　山长：源于《荆相近事》。五代时，蒋维东隐居衡岳，以讲学为主，受业者众多，尊称蒋维东为“山长”。此后，山中书院中的主讲教师亦称为“山长”。久而久之，“山长”成为对教师的一种尊称。

　　先生：1.老师。

　　2.对知识分子和有一定身份的成年男子的尊称。

　　3.称别人的丈夫或对人称自己的丈夫(特定用途：前面都带人称代词或定语;比如你先生、我先生)。

　　4.旧时称管帐的人。如：他在当铺当先生。

　　5.旧时称说书、相面、算卦、看风水等为业的人。如：风水先生。

　　6. 后来意义有所外延，但凡德高望重的人，都可以被尊称为“先生”，有表示尊敬的意思，不一定完全指男士。如宋庆龄、杨绛、冰心、丁玲等均可称为先生。