印象主义以前的油画，特别是在古典主义与现实主义的绘画创作中，素描具有支配性的作用。文艺复兴期的大师创作，在据有大量素描稿和丰富的形象资料基础上进 行，在西欧油画发展的一个长时期内画家室内创作中不仅人物形象、动态、衣纹细节、道具，甚至背景环境都作了详细无遗的素描稿，因而形成着一个按素描指定的 部位去进行色彩塑造的程序。法国画家安格尔是欧洲明确将素描对绘画关系重要性提出了高度认识的第一人。他指出：“素描，是艺术的法则。”并认为素描是除去色彩之外包括一切的支配因素，“除了色彩，素描包罗万象”。这样，素描这一在词义上具有缩小的概念而在造型作用中却具有十分扩大的重要地位。欧洲绘画发展 中产生过许多不同流派和不同主张的画家，不论其见解如何，对素描作为造型基本功这一传统的共同认识，都从未抱怀疑态度，他们对素描概念的解释也是近乎一致 的。为此，对于素描概念的解释，我们可以得出以下认识：

　　素描与彩绘相对而言，借助于单色线条或块面来塑造形象，是对客观物象的形态和结构特征作朴素表现的绘画形式。

　　素描本身包含着绘画造型所具备的基本规律，因而是造型能力的基本功，用以锻炼观察和表现物象的形体、动态、结构特征和明暗关系去显示物象立体特性，借助于素描训练来掌握造型的基本法则，是造就画家专业技巧的重要内容。

　　素描作为一种辅助手段为创作服务，这种手段是借助于草图，正稿和粉本(中国画)以及资料性习作的形式去实现创作意图的。

　　素描又是独立的艺术形态，独立的画种。高水平的素描作品本身具有独立的艺术审美价值，而以素描形式进行的创作如肖像、各种题材的写生、主题性的独幅素描，文学插图、组画等等是绘画创作的一种形式。

　　在艺术分类中作广义引伸有时将版画中的铜版画、石版画，水墨画和一切线描艺术，一切单色绘画均以黑白画为特征纳人素描范畴。另一种分类则认为须具备 第一手制作价值的黑白画原作才能纳入素描范畴。其理由是手工原作更直接体现画家观念意图和设计匠心，保留着素描朴素的形态，因而排除了铜版画、石版画与其 他非手工特点的画种。