“素描”是朴素描写的意思。实际上它是与彩色绘画相对的绘画的总称。凡是以木炭条、炭精条、炭笔、铅笔、毛笔、钢笔等较为单纯的绘画工具及单一的颜色在纸 面上所作的图画，皆称为素描。有人将中国画的白描，水墨画及西洋画中的钢笔画、铜板画，石版画等统归于素描范畴之内。概而言之，从绘画表现形式而论，素描 是一种单色画，在这种表现形式中，通过形体结构、比例、位置、运动、线条、明暗调子等造型因素的运用来表现对象的绘画，都属于素描的范畴。

　　世界上最早对于素描的概念、素描与绘画的关系，以及造型的起源做出分析并见诸文字记载首先出现在中国。远在三千多年前中国最古老的典籍里便有了绘画 及素描的记载.如《尚书》的《虞书》“益稷”篇记有帝舜曾向帝禹说;“予欲观古人之象日、月、星、辰、虫作会。”从宏观宇宙到微观的花鸟草虫这一大干世界 作出领域广阔的形象模仿，反映着人类对自然认识探求的愿望，而绘画乃是这一认识探求过程中的一种手段。单色绘画产生于彩绘之前，随着技术的发展，复杂的彩 绘材料才相继出现和运用，也才有可能带来美术表现形式与画种的分工，《周礼》中的《冬官考工记》云：“设色之工，画、缋、锺、筐、慌”，指出了当时绘画、 青铜乐器、工艺装饰、竹器饰物与帷幔旗幡的制作已分门别类，并进一步指出：“画缋之事，杂五色。……凡画缋之事、后素功，”又说：“绘画之事后素功。”谓 以粉地为质而后施五彩。《论语》亦有“绘事后素、素以为绚”之谓(见《八佾》篇)。绘画在古代包括了两个内容：画，指单色素描的范围，缋，会都作绘解，缋 来源于丝织物上施彩，系指施五彩而成绢绘。《尚书》《孔安国》：“绘，五彩也，以五彩成此画焉。”而“画”则有别于“绘”的概念，可作素描或简略的轮廓、 草图、底稿(粉本)解而有别于彩绘。

　　由这些典籍里我们可以明白地理解到春秋战国前，中国绘画已经区别彩色与单色两种形式，而且进一步指出了彩绘与素描画的关系。“绘事后素、素以为绚”即彩绘 是在素地、包括极简略的轮廓草图上进行，这实在是最早的“素描基础论”雏型。而“素描基础论”的概念在欧洲出现，却相对迟去了二千五百年，十五世纪意大利 大画家列奥那多，达·芬奇著有绘画与素描基础关系的论述。第一个将绘画从手工业劳动地位提高到创作地位的德国大画家丢勒，在他理论著作中也阐述了素描造型 的基础规律，他们是欧洲首先出版其自己画论著作的画家。

　　在欧洲，素描这个词语来自法文dessin和dessein(设计)。法国美术评论家阿尔曼·德鲁安将绘画与素描作比较，认为素描一词有无限缩小之意，即 既包括画家作品也包括画家内心的创作意图。创作意图由于受到分析与逻辑的支配，因此，分析的理性思维可以被认为是素描造型观念的特征。

　　素描是造型的基本功;具体说是培养造型能力的基础。造型，包括造型的观念意识，造型的美学原则，造型的诸种形式要素的运用和众多的表现手法，构成了绘画艺 术语言的基础。因此，造型可说是绘画之本质。素描乃是研究形体以积累造型知识的一种手段。也就是说，造型中诸如笔法、结构、明暗、色调、体积、空间等，形 式因素以及造型的基本法则，画家在实践中可以感觉到任何形式的绘画只要动笔造型即无时无刻不包涵着素描问题，因而在绘画创作中已形成这样一种认识：除去色 彩，画面全部造型因素都属于素描研究的范畴。